В сентябре 1346 года, входе Столетней войны, английская армия осадила французскую крепость и порт Кале. Осада продолжалась до 1 августа 1347 года. Даже когда пути снабжения были полностью отрезаны, а запасы пищи и пресной воды подошли к концу, город все равно не сдавался. Пораженный мужеством его защитников, король Англии Эдуард III согласился снять осаду, но при условии, что главы города поднесут ему городские ключи, а сами потом будут казнены за свое упорство. Первым вызвался отдать свою жизнь ради спасения города один из самых богатых людей города, Эсташ де Сен-Пьер. Его примеру последовали и другие. С веревками на шее, в нижнем белье, главы города шли к Эдуарду III уверенные, что идут на верную смерть, но, благодаря заступничеству английской королевы Филиппы, их жизни были сохранены. Этих людей, готовых на смерть ради других, и запечатлел скульптор Огюст Роден на памятнике "Граждане Кале", открытом в 1895 году.
