Официальной датой основания Йельского университета считается 9 октября 1701 года, но история вуза начинается гораздо раньше, с 1640 года, когда группа священнослужителей-колонистов выдвинула идею создания учебного заведения в Ною-Хейвене, в котором студенты могли бы не только получать ценные знания, но и проживать под одной крышей, перенимая традиции и делясь опытом друг с другом.
Изначально Йельский университет назывался «Коллегиальной школой». Вуз носил это название в течение 18 лет до тех пор, пока не получил щедрую финансовую помощь от местного предпринимателя — Эли Йеля, в честь которого и было переименовано учебное заведение.
