В 1718 году крестьянин из подмосковного села Покровское Ефим Прокопьевич Никонов, работавший плотником на казенной верфи, в челобитной Петру I писал, что берется сделать судно, которое может идти в воде "потаенно" и подходить к вражеским кораблям "под самое дно", а также "из снаряду разбивать корабли".
Петр I оценил предложение и приказал "таясь от чужого глазу", приступить к работе, а Адмиралтейств-коллегии произвести Никонова в "мастера потаенных судов".
Вначале была построена модель, которая успешно держалась на плаву, погружалась и двигалась под водой. В августе 1720 года в Петербурге на Галерном дворе тайно, без лишней огласки была заложена первая в мире подводная лодка.
Она имела деревянный корпус длиной около 6 м и шириной около 2 м, обшитый снаружи листами жести. Оригинальная система погружения представляла собой несколько оловянных пластин с множеством капиллярных отверстий, которые монтировались в днищевой части лодки.
