31 декабря 1968 года, состоялся первый полёт опытного Ту-144. Выполнил его лётчик-испытатель ОКБ А. Н. Туполева Эдуард Елян.
Учитывая новизну и необычность новой машины, ОКБ пошло на неординарное решение: впервые на опытную пассажирскую машину решили установить катапультируемые кресла экипажа. В течение декабря проводились гонки двигателей, пробежки, последние наземные проверки систем. В последний день уходящего 1968 года, через 25 секунд после момента старта самолёт впервые оторвался от взлетной полосы аэродрома ЛИИ и быстро набрал высоту.
Первый полет продолжался 37 минут, в полете машину сопровождал самолет-аналог «21-11». По отзывам экипажа, машина показала себя послушной и «летучей». На первом вылете присутствовали многие руководители подразделений ОКБ.
