Многие путают идеал прогресса со стремление технократов и энтузиастов всеобщего планирования перестроить общество в стиле «авторитарного высокого модернизма» (по формулировке политолога Джеймса Скотта). Как пишет психолог и популяризатор науки Стивен Пинкер в своей книге «Просвещение продолжается», это движение отрицает существование человеческой природы «с его неопрятными потребностями в красоте, природе, традиции и социальной близости». «Модернисты, — считает Пинкер, — разрабатывали проекты обновления городской среды «с чистой скатерти», где на смену кипящей жизнью жилым кварталам приходили скоростные шоссе, многоэтажки, открытые всем ветрам площади и архитектура брутализма». Адепты такой практики предвещали: «Человечество возродится. Каждый человек будет жить в упорядоченной взаимосвязи с целым». Иногда к подобным начинаниям применяется слово «прогресс». Но как замечает Пинкер, это слово в этом контексте можно упоминать только с иронией: «Прогресс», не ведомый гуманизмом, не есть прогресс».
