Осенью 1698 года в Москве начались казни стрельцов, участвовавших в бунте. Всего было казнено более тысячи человек, около 600 были биты кнутом, клеймены и сосланы. По одной из версий, Петр решил придать казни стрельцов устрашающей торжественности и велел вывозить осуждённых в чёрных санях, увитых чёрными лентами. Стрельцы должны были сидеть в санях по двое, а в руках держать зажжённые свечи. Нельзя сказать с достоверностью, было ли это на самом деле, однако на полотне «Утро стрелецкой казни» Василий Суриков изобразил все именно так.
Интересна история создания этой картины, написанной в 1881 году. «Однажды иду я по Красной площади, кругом ни души... И вдруг в воображении вспыхнула сцена стрелецкой казни, да так ясно, что даже сердце забилось. Почувствовал, что если напишу то, что мне представилось, то выйдет потрясающая картина», – вспоминал Василий Суриков приход музы.
Когда художник уже заканчивал работу над картиной, к нему в мастерскую заехал Илья Репин. Посмотрел и сказал: «Что же это у вас ни одного повешенного нет?». Суриков внял совету, "повесил" стрельца. Тут как раз нянька в комнату вошла - как увидела, так без чувств и пала на пол. Еще в тот день Павел Третьяков заехал, увидел повешенного: «Вы картину всю испортить хотите? Да разве так можно? Вон у Репина на "Иоанне Грозном" сгусток крови - черный, липкий... Разве это так бывает? Она ведь широкой струей течет - и светлой. Только через час она так застыть может. Ведь это он только для страху". В общем, Суриков повешенного убрал. Как он сам объяснял, ему хотелось показать торжественность последних минут, а не расправу над бунтарями. Художник писал картину несколько лет. Каждую ночь ему снились казни: «Кровью кругом пахнет. Боялся я ночей. Проснешься и обрадуешься. Посмотришь на картину. Слава Богу, никакого этого ужаса в ней нет… А я ведь это все — и кровь, и казни в себе переживал».
По воспоминаниям художника, для него были важны огоньки свечей в руках приговоренных к смерти: «Я хотел, чтобы эти огоньки светились… для того придал общему тону картины грязный оттенок».
