Герберт Лист родился в 1903 году в семье торговцев кофе в Гамбурге. Молодость Герберта Листа прошла под влиянием немецкого поражения 1918 года, а начало его взрослой жизни совпали с приходом Гитлера к власти в 1933 году. Бизнес его родителей позволил ему путешествовать по Бразилии, Мексике, Сальвадору, Греции и Соединенным Штатам, где он выучил языки и открыл для себя новые культуры. В 1930 году он встретил Андреаса Файнингера, мастера Баухауза, который познакомил его с искусством фотографии и дал ему первый технический совет. Он предложил ему использовать камеру Rolleiflex, пленка которой позволяла сделать всего 12 кадров, что заставило бы его сосредоточиться на композиции, а не на скорости исполнения.
