Ярмарка ART Basel была основана в 1970 году швейцарскими арт-дилерами — Эрнстом Бейелером, Трудл Брукнер и Бальцем Хильтом. В первой Art Basel приняли участие 90 галерей из 10 стран, их стенды увидели более 16 тыс. посетителей.
Art Basel приняла эстафету у основанной в 1967 году Art Cologne (тогда — Kunstmarkt Köln) в Кельне. Последняя была задумана в качестве площадки для продажи современного искусства немецкими галереями.
Место было выбрано чрезвычайно удачно: Базель расположен буквально на стыке границ трех стран — Швейцарии, Германии и Франции.
Вскоре Art Basel предоставила платформу в Европе арт-дилерам из США и одновременно обеспечила прямой доступ европейских коллекционеров к самому передовому американскому искусству.
В 1994 году было подписано соглашение о партнерстве со швейцарским финансовым гигантом UBS, с тех пор уже почти 30 лет компания является постоянным и глобальным генеральным партнером выставки.
